经翻译就被广泛传抄，单独流行后称为《观世音经》。虽然就等级而论，菩萨仅次于佛，但由于他具有足以救人脱离苦海的巨大法力和无比的悲悯心性，而且“随其所欲，求愿悉得”，祈求方式容易操作，所以深逮民心。
观世音菩萨像的外貌特征与释迦佛像类似，不过亦有规定性区别：释迦佛顶有肉髻，菩萨顶无肉髻；释迦佛或立或坐体必敦肃正直，菩萨之坐、立体略作“s”；释迦佛的服饰单纯朴实，身披袈裟，偏袒右肩，显露心胸，菩萨的服饰则华美庄严，首戴天冠，身披瑛珞，手贯环钏，衣曳飘带。在唐朝以前，观音一般取面部留有蝌蚪形小髭的男相，而五代宋之后则转变成风姿绰约的女性形象。直到今日，观音菩萨在中国民间依然受到最普遍的信仰，在佛教各种图像和造像中也最为常见。
在大乘佛教中，菩萨即“求大觉之人”，他不是逃离现世，去追寻自身的拯救，而是不仅上求菩提，还要下化众生：走进世界，帮助每一个人获得彻悟。对于佛教信徒而言，菩萨不是对怜悯的感受，他们乃慈悲本身。在汉地，作为慈悲化身的观音菩萨像的数量远远超过任何佛像，因为在观音菩萨身上，凝聚了中国人对终极本体之悲悯本性的朴素回应，这回应又竭尽全力地要将中国人对美的理解包蕴其中，倾其所有地通过将想象力发挥到极致而使各种“美的形式”得以匹配于这个神圣俯就的人类回应。
人们从自己的审美观和价值观出发，凡是能想象到的美丽，都以艺术化的方式全部呈献给了观音菩萨。她的容貌、体态、服饰都达到了中国女性美的极致，作为一个“集万千美丽于一身”的形象典范出现在中国人的视域和精神世界中。在这个美的呈献过程中，菩萨在佛教徒心目中所代表的宇宙世界真理性与现实生命中的美感交织在一起：“美”与“真”在世间得到了一种最素朴的勾连。反过来，当人们面对由“美”来诠释与彰显之“真”的时候，他们必然会为那在感悟美的情感过程中遭遇的某种东西所感动而生发欢喜之心。当这个蕴含宇宙真理的观音菩萨与人们相遇时，最让人感动的着实莫过于这一形象所传达的舍身之爱及无限慈悲。
如果说，人类是以种种深刻的不自觉的方式，在其基本信仰同其所使用的艺术特征之间寻求相适性，那么这种相适性的努力并不是单向度进行的。在人与他的神之间存在着奇妙的互动。从最早为佛陀造像到各佛教圈之佛像群的成熟，特别是观世音菩萨像在汉地民间的流行，整个过程中都充盈着由佛之俯就和人之回应所组成的双向交流。佛之俯就完整地传递出他的慈悲之爱，而人之回应则依凭着美的力量，饱满深切地表达着人对佛之慈悲的无穷感恩。佛像本身，也正在这偏就与回应之中成就了自己超越于任何语言表达之上的慈悲之美。