一、少林功夫的社会性、象征性和文化性的功能
1、少林功夫的社会性功能
少林寺创建于南北朝佛教发展的全盛时期。由于当时整个社会环境处在战争频繁和动荡不安情形中，相对游离于国家政权边缘的宗教庙观，尤其是一些皇家寺院，因其拥有自己独立的法律体系(僧律)和丰厚资产，成为乱世起义的攻劫目标。创立于此时的少林寺也难逃劫难。为了确保寺院财产安全和佛法尊严，以僧稠为首的僧人习武之举，是生存需要和佛门需求。再者，禅宗“不立文字”直接体验和明心见性的修行方式与武术的口传心授的践行方式有相同之处，也就是说中国佛教禅宗的本土化过程使少林寺接纳了少林功夫。因此，这样的社会环境使少林功夫具有武术功能和佛教修行的双重基因，使其根植于少林寺，并逐渐成为禅宗修行的有效途径。
少林武僧以正义、正直、勇敢气节和爱国、利民的目的，参与了众多的历史事件，为化解社会矛盾做出了积极贡献。由于少林功夫具有武术实战和禅宗修行的双重功能，尤其是其历经实战检验，不同时期的人们对于少林功夫的认知由武术技艺延伸到对佛教“慈悲为怀，普渡众生”基本教义的认知。少林功夫发挥了宗教世俗化的社会功能。
经过一千五百多年发展历史，尤其是随着火器的普遍采用，武术整体退出武装领域，少林功夫技击的功能逐渐退化，其修行、健体、审美和增进民族认同感的社会功能得到了进一步发展，其内涵亦更为丰富和完备。
2、少林功夫的文化性功能
少林功夫是提升禅宗修行境界的有效途径。因为少林功夫是一个技术知识体系，其中隐含着一套严格的学习模式，所以，很自然地被少林寺僧人转化为学佛修禅的程式。在少林功夫成为僧人们学佛修禅的手段以后，僧人们又会反过来将自己建立在佛教无常无我的教义之上的宗教徒生活方式和对大智大勇精神的追求注入少林功夫，使少林功夫的内涵和品质得以提升。少林功夫在追求技法精进的同时，同样重视心性的修炼，功夫只不过是一种修行的法门，少林寺僧通过练武找到了觉悟佛法的捷径。少林寺僧人将这种般若性空精神贯彻到少林功夫演练过程中，使少林功夫获得一种中国武术其他流派难以企及的“禅武合一”的境界。这就是古代所说的“禅武不二法门”。少林功夫因此具有了有益于提升人类精神境界，特别是宗教品质的文化功能。少林功夫“禅武合一”的精神对中华武术乃至佛教信仰都有非常深远的影响。
少林功夫是中国古代哲学思想的具体表现方式。从内容构成看，少林功夫是一个有结构的庞大体系，其中包含着一个有序的文化积累过程，而不是简单杂乱的历史经验堆积。首先，少林功夫主要是以套路为基本单位，每个套路是由多则上百个、少则几十个的动作组合而成。动作之间的连接设计，不仅严格遵循人体运动规律，同时也充分融入了中国古代哲学中的阴阳观即用对立的矛盾形式概括出事物的特征，以掌握事物的本质这种概括性辨正思维模式。这种思维模式观照到少林功夫的形神、内外、动静、刚柔、虚实、开合、起落、进退和攻防等方面。具体到动作和套路、套路与套路的关系，它们又都不是孤立存在的，而是相互之间有所照应。动静结合，阴阳平衡、刚柔相济、神形兼备一直是武僧修习少林功夫的追求。表面上看，动作和套路是按照难易次第排列，是学习的阶梯或模式；深入地看，它是中国古代思维方式的体现，是中国传统文化的独特的表现形式。
少林功夫有着体育方面的健身养生功能。少林僧人修习少林功夫用以修行健身的文化功能是其不断发展和优化的源泉动力。少林僧人的禅宗信仰以“壁观”和“坐禅”为主要修行手段达到清白无杂的心念去契合佛理的目的。由于长期盘腿静坐，致使僧人经络不通，阴阳失调，精神和肉体都感到十分疲惫。民国尊我斋人《少林拳秘诀》曰：“……居于此寺，见徒从日众，类皆精神萎靡，筋肉衰惫，每一说法如坐，则徒众即有混沌不振者。于是达摩师乃训示徒众曰：‘佛法虽外乎躯壳，然不了解此性，终不能先令灵魂与躯壳相离。是欲见性，必先强身，盖躯壳强后灵魂易悟也。果借如诸生之志靡神昏，一入蒲团，睡魔即侵，则明性之攻，俟诸何日?吾今为诸生先立一强身术，每日晨光熹微，同起而习之，必当日进而有功也。’于是乃为徒众示一练习法，其前后左右，不过十八手而已。”尽管学界对达摩创少林拳普遍持否定态度，但我们至少从这一记载对僧人长期静坐修行影响精神状态和身体健康的生活方式有了更为客观的认识。少林僧人为了以最好的状态达到修行目标，良好的身体状况成为必要前提。僧人们根据自身需要，在传承传统拳法的基础上，发展和创编了新的少林功夫套路，以满足生存在少林寺文化空间的基本需要。少林功夫作为技术体系，具体表现为武术套路。套路是由一组动作组合起来的。少林功夫动作的设计和组合套路，都是建立在中国古代的人体医学知识之上，合乎人体的运动规律。其中最著名的是“六合”理论：手与足合，肘与膝合，肩与胯合，心与意合，意与气合，气与力合。中国古代的“天人合一”思想认为，最合乎人体自然结构的动作，才是最合理的。少林功夫经过漫长历史的检验，不断地去芜存精，留传下来的套路，都是人体运动的精华部分。它能使人体潜能充分发挥，是最优化的健体方式。少林功夫体系中的《易筋经》《洗髓经》等，就是非常著名的健身养生功法。
少林功夫具有独特的审美功能人们总是按照美的规律进行创造。审美标准与该事物的背景文化价值取向息息相关。少林功夫的传承者是禅者，又是武者，因此，它的审美功能是禅宗的美学理念通过人体运动的方式得以实现。
禅宗“悟”之美，崇尚“色即为空”，揭示了美幻的真幻相即有无相生的特点；崇尚“心融万有”、期刊网http://www.400qikan.com“一切唯识”，催生了“美由心造”的主观主义美学观念；崇尚“万法是一心”、“内外相与以成其照功”，揭示了“万物齐皆”的审美真谛和“内外同构”、“物我玄会”的审美观照方式；崇尚“识有境无”、“境假识真”孕育了虚实互融的艺术境论；崇尚“神我不灭”、“精精形粗”，哺乳了中国美学“遗形取神”的审美传统；崇尚“般若空智”和“静观默照”的认识论，所谓“不得般若、不见真谛”，“圣心虚静、照无不知”，催生了审美认识论的“虚静”学说。此即“虚心纳物”、“绝虑远思”；崇尚不假思索，直观现前，“现现”见道，直契“现量”，触及了审美把握方式的直观特征；崇尚“无分别智”的“不二之悟”，主张用“了无分别”的方式对待对象世界，孕育了中国美学整体不分，意象浑融的审美批评方式；崇尚理圆之美、法圆之美和光明之美，形成了美学史上以圆为美、光明为美的丰富奇观。
少林功夫是学佛修禅的法门之一，又称“武术禅”。修习者在用武术技艺锻炼体能的同时，在内心深处冥思少林禅宗要旨，从而使少林功夫的理性
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