公元1900年5月20日深夜，暴雨如注、电闪雷鸣。在这个伸手不见五指的凄风苦雨之夜，大清内务府总管大臣、文华殿大学士荣禄正忧心如焚地在府内踱来踱去，约一个时辰后，这位重量级的大清权臣终于下定了决心，决定冒雨夜闯储秀宫，向慈禧太后面奏刚刚得到的大清甲级绝密情报。
荣禄有何军机大事要在雨夜急禀慈禧老佛爷呢？原来，在两个时辰之前，荣禄的心腹江苏粮道罗嘉杰派三公子罗树仁火急火燎地送来一份甲级绝密情报，这份情报显示：世界列强已私下达成共识，即将采取联合行动，用武力逼迫守旧的慈禧太后将大清国的实权交出，由新派人物的领袖光绪皇帝主持朝政。满腹丘壑的荣禄当然知道，如果老佛爷一旦失势，必然树倒猢狲散，他这个反对维新的慈禧死党必然会由座上客而沦为阶下囚，甚至还会被押上望乡台。
当荣禄夜闯储秀宫时，慈禧太后并没入睡。倒不是她为国操劳而日夜办公，而是她近来没来由地心惊肉跳，难入梦乡。当慈禧太后将荣禄引入密室后，荣禄胆战心惊地向老佛爷面奏了这份甲级绝密情报。果然不出荣禄所料，见过无数大风大浪的慈禧太后看完这份情报后也惊呆了，但，老佛爷毕竟老谋深算，她迅速稳定了情绪，立即与荣禄密谋如何应对这件棘手的“国际难题”。当慈禧太后将她的“应急方案”和盘托出后，荣禄张大了嘴巴，半天说不出一句话，他傻站在老佛爷面前，脑子一片空白。他做梦也没想到，一向畏惧洋人的慈禧太后此时竟敢向多国洋人逞强斗狠。荣禄想，早在几十年前，大清国的国力比现在还略强些，英吉利和法兰西这两个狗强盗就找了个借口，杀气腾腾地攻入北京，逼得慈禧和老公咸丰皇帝仓皇逃窜到承德避暑山庄，一路上受尽颠沛流离之苦，还害得咸丰帝病死在外。现在大清国较往年更是日薄西山，已“国将不国”，而此时慈禧太后为何却敢向多国洋鬼子叫板，向世界列强宣战？
其实，并不是慈禧太后现在腰板硬了，而是她被荣禄雨夜急呈的那份绝密情报给逼的。慈禧深知，当年英法联军尽管把她和老公撵出京城，但这两个强盗还是承认咸丰政权的，而现在世界列强已准备不承认她从光绪皇帝手中抢夺的政权，她已即将失去和多国洋鬼子讨价还价的资格，与其坐以待毙，不如拼个鱼死网破！
在第二天的御前会议上，慈禧太后先开了个吹风会，透露了大清国将向世界列强宣战的消息，顿时，朝堂上下一片哭声。群臣在失态恸哭之余，纷纷发誓向慈禧太后表忠心，决心为了保卫慈禧太后，和世界各国的洋鬼子拼了1
1900年6月21日，在朝野一片惊诧声中，慈禧太后公开对中外宣布：向世界列强宣战！这是件令所有地球人都大跌眼镜的大事，这件惊天动地的大事将所有的人都惊呆了，人们不知“自不量力”的慈禧老佛爷葫芦里究竟卖的是什么药。与此同时，慈禧太后既然放出狠话，那也不能光打雷不下雨，她为了备战，决定宣召精锐之师进京护驾。但，此时的慈禧再昏庸无道，她也知道朝廷已无精兵良将可遣。慈禧太后更知道，要与世界列强训练有素的新式军队作战，必须要有一支忠于她慈禧老佛爷的奇兵部队，这样的奇兵部队能从天而降吗？别以为慈禧太后是在痴人说梦，因为，她的美梦很快就梦想成真。
慈禧太后所倚重的奇兵是什么军队呢？是义和团。就在慈禧太后放出狠话的前后，宫里宫外已经把民间方兴未艾的义和团各个神坛坛口的大师兄、大师姐神奇的超人功夫传得煞有介事、沸沸扬扬。慈禧太后闻讯后像被打了鸡血似的，她欣喜若狂，立即委派心腹军机大臣，刚毅和赵舒翘，前往巡视驻扎在河北涿州的义和团，并亲眼看一看团民刀枪不入法术的真假。按理说，这两位钦差大臣都是见多识广的老资格权臣了，理当具有较强的判断力和辨识能力，可是他俩却被义和团那套忽悠人的鬼把戏给蒙住了，不知是他俩的眼睛出了问题，还是智商出了问题，他俩在亲眼目睹义和团大师兄袒着肚子，装神弄鬼地拿火铳劈劈啪啪地朝肚皮上开火，而自己却毫发未损、谈笑自若，如神人一般的异象后，惊为天人，赞不绝口。在大开眼界之后，刚毅和赵舒翘回京面奏慈禧太后，言之凿凿地说，义和团上至坛主和大师兄、大师姐下至各团民在喝过符水后均能刀枪不入，不惧火烧也确有其事。
于是，在慈禧太后的授意下，各路义和团打着“扶清灭洋”的旗号，浩浩荡荡地开进了北京城，摆开了与世界列强决一死战的姿态。
就这样，手拿大刀长矛的义和团以及装备低劣的清军和武器精良的八国联军打了一场又一场不对称的战争。1900年（清光绪二十六年）6月17日八国联军攻占大沽炮台；7月14日攻陷天津；8月2日集兵二万白天津沿运河两岸进发。轻敌的八国联军在廊坊受义和团和清军围攻，损兵折将（史称廊坊大捷）。洋人兵败后加大兵力一举占领廊坊，8月14日凌晨来到北京城外向北京发起总攻，至16日晚基本占领北京全城。慈禧太后、光绪皇帝和王公大臣遂离京出逃，而派奕勖和李鸿章与八国联军议和。9月，德国陆军元帅阿尔弗雷德·冯·瓦德西被推为八国联军总司令来华督战。八国联军由起初三万之众陆续增至十万，由京津出兵，分侵山海关、保定、正定以至山西境内。此间，俄国又单独调集步骑兵十七万，分六路侵占中国东北。12月八国联军提出《议和大纲》，迫使清政府全盘接受，并于1901年9月7日（清光绪二十七年）签订了《辛丑条约》。后八国联军除留一部常驻京津、津榆两线，其余撤兵回国。战争结束后，世界列强瓜分了各自在华利益。
别以为世界列强与清政府签了一个又一个不平等条约，八国联军在中国掠夺了无数财物，就沉重打击了慈禧太后；其实，此时此刻的慈禧太后反而“气定神闲”了。因为，慈禧太后最担心的事不是国家主权和尊严，而是自己的权杖是否失落。她见世界列强虽然在中华大地胡作非为，但却一直未逼她“还政于光绪”，开始怀疑荣禄向她提供的那件甲级绝密情报的真伪。于是，她委派已身患重病的李鸿章彻查这件甲级绝密情报的来龙去脉。彻查结果使李鸿章哭笑不得。通过彻查，李鸿章得知，英国人在中国办的英文报纸《北华捷报》《字林西报》曾先后发表了一篇内容相同的社论，这篇社论亮出了一个观点，即，希望慈禧太后能“撤帘归政于帝”；这篇社论被粗通英文的江苏粮道罗嘉杰看到了，因他对西方传媒“舆论自由”缺乏了解，误认为这是世界列强各国政府的意图，身兼搜集情报任务的罗嘉杰将这篇社论定性为甲级绝密情报，便密抄后急送荣禄，于是，便有了慈禧太后被这件“甲级绝密情报”误导，向世界列强宣战的“惊人壮举”。
其实，在大清帝国没落之时，世界列强已觊觎中国，而慈禧太后的宣战，只不过是给了这拨洋鬼子提供了一个瓜分中国的借口。当慈禧太后从李鸿章口中得知甲级绝密情报的来龙去脉后，心里一块石头落了地。她为了保住自己的权杖，她为了向洋人献媚，下诏说：“量中华之物力，结与国之欢心……”
当李鸿章得知慈禧太后的诏书内容后，老泪纵横，仰天长叹：“国祚危矣！”1901年11月7日，忧心忡忡的李鸿章病逝。十年后，千疮百孔的大清王朝终于在风雨飘摇中轰然倒塌……