一、自由主义思想的历史发展
1、思想流派
（1）英国当代政治理论家戴维·米勒认为西方曾出现过三种主要的自由传统
第一种，共和主义的自由传统，认为自由人是一群自由政治共同体的公民，而自有政治共同体是自主的共同体，主张通过某种政治方式实现自由;
第二种，自由派的自由传统，认为自由是不受其他人制约或干预的状态，它不主张以政治方式实现自由，反而认为政治终结的地方才可能有自由;
第三种，唯心主义的自由传统，自由从个人生存的社会制度转移到了决定个人行为的内在力量上，即认为一个人只有在有自己的理性信仰时才是自由的。
(2)我国着名学者李强认为自由主义在西方大致经历了以下几个阶段
第一个阶段是政治自由主义时期，早期的自由主义主要是争取个人的政治权利，反对无约束的绝对的自由，主张建立宪政政府，代表人物如洛克;
第二个阶段是经济自由主义时期，这一时期的自由主义大约从苏格兰启蒙运动时起，主要强调个人主义与自由企业制度，坚持个人应该有生产与消费、缔结契约关系的权利，反对国家干预经济活动。代表人物如亚当·斯密;
第三个阶段是社会自由主义时期，从19世纪中后期开始，开始关注日益突出的社会问题，在20世纪相当长的时期内，社会自由主义都是西方发达国家自由主义政治派别的主要诉求，代表人物如罗尔斯;
2.村密尔“自由主义”的归类
密尔的自由主义当然也属于西方自由主义发展链条上的一个环节，如果根据上述的划分，密尔的自由主义思想在很大程度上属于自由派的自由传统，因为密尔在《论自由》中说:“唯一实称其名的自由，乃是按照我们自己的道路追求我们自己的好处的自由。只要我们不试图剥夺他人的自由，不试图阻碍他们取得这种自由的努力”。即同自由派的自由主义的观点，不受他人制约或干预的状态。
同时，其自由主义思想处在经济自由主义时期向社会自由主义时期过渡的阶段，同样，密尔在《论自由》开篇就提到他要讨论的自由是:“这篇论文的主题不是所谓意志自由，不是这个与那被误称为哲学必然性的教义不幸相反的东西。这里所讨论的乃是公民自由或社会自由，也就是要探讨社会所能合法施加于个人的权力的性质和限度。”该自由又并不完全等同于社会主义自由时期的自由，所以认为密尔的自由主义处在一个过渡性的时期，起着连通经济自由主义与社会自由主义的桥梁作用。
二、密尔自由主义思想的来源
英国19世纪有自由主义、保守主义、实证主义、社会主义等各种社会思潮盛行，密尔在各种思潮中受到许多思想家的新观念、新方法的影响，他有选择与吸收性的把早期功利主义学说与许多新思想的重大营养成分结合在一起，为他的自由主义思想提供了理论依据，思想来源主要有:
1、边沁的“功利主义”是密尔自由主义思想的基石
密尔因为父亲的缘故从小就有机会与边沁接触，这使他有机会置身于更大更自由的空间，除了父亲一直教导他运用边沁的“最大幸福原则”来观察事物外，边沁的《立法论》也真正把密尔带人了功利主义，因密尔读完《立法论》后曾说:“我的思想完全变了。像边沁那样理解的，像边沁在三卷《立法论》中哪种方式运用是‘功利原则’，确实成为我把分散零碎的知识和信仰融合在一起的基本原理，是我对事物的概念统一起来”。边沁的功利主义思想对年轻密尔的确实产生了影响，密尔在其早期信仰与传播功利主义思想。
2、圣西门、傅立叶、欧文等空想社会主义的思想
圣西门的从工作到分工合作的社会计划，傅立叶的保存私有财产原则，欧文的合作社计划，他们看到资本主义的弊端和无产阶级的悲惨状况，对资本主义制度加以批判，这些都启发着密尔，加之密尔在东印度公司35年的职业生涯，他日益同情劳工阶层，这使其功利主义发生了转变，加人了公益或社会利益的内涵，也为其向自由主义思想的过渡提供了理论依据。
3、法国思想家孔德的实证主义思想
密尔欣赏孔德，他曾说:“他的名字已为一般人所知，他的理论的一般性质也已广泛传播;他在敌友的心目中已是当代思想界的伟人之一”。对孔德最后一部着作《实证政治学体系》，他说，“尽管孔德的着作除了对人文主义的信仰外不承认任何宗教，可是它仍使人难以难以抗拒地相信:全社会一致承认的道德信仰可以用一种难以想象的力量和潜力，来影响每个人的行为和生活。这本着作可以说是对社会学家与政治学家的一个重大的警告:如果人们一旦在思维中忽视自由与个性的价值，将发生何等可怕的情景”。这对密尔中后期自由主义思想中其对自由与个性的重视起了很好的指引作用。
三、密尔的自由主义思想
(一)对早期自由主义的批判
1、对哲学自然主义的批判
密尔之前的哲学自然主义表现为自然为人类立法以及道德以自然为本性为基础的自然主义，代表人物如英国的洛克。边沁把这种自然主义推向了一个极端，形成了具有宿命主义倾向的自然主义，他极力宣扬自然赋予了人类趋利避苦的欲望，一切乐悲因自然而起。密尔注意到了这种宿命主义倾向，极力的改变这种宿命论，他的自然主义是相对的，这种想法在其早期的信念中已有所反映:“我懂得，我们的意志通过影响我们某些环境，就能增进今后使用意志的习惯和能力”、“遵循自然与什么是对什么是错并没有必然联系，把遵循自然这个概念引入伦理学的讨论中并不恰当”。
2、对快乐主义的批评
密尔于1923年开始从事于东印度公司，在随后一两年中因为过渡的疲劳、缺乏情感的滋润，精神状态处于麻痹状态，陷入了精神危机状态，这使他逐渐认识到了原有功利主义的缺陷，他开始重新思考边沁的功利主义，思考快乐的标准与目的。密尔认为人类并非也不应向边沁所描述的那样自私，“我想只有那些不为自己谋快乐而把心力用在别的目的上的人才是快乐的，为他人谋幸福的人，为人类谋进步的人，甚至从事艺术或学问，但不把它当做谋生手段，而把它们当做理想目的的人才是快乐的”。快乐与幸福不是为自己的一切而为的就是快乐，还应该关注他人与公众的快乐，追求精神快乐才是真正的快乐与幸福。
3、对多数派绝对统治的怀疑
密尔明确的在其自传中批判边沁所倡导的多数人统治的政治制度，认为这种多数人统治制度极有可能导致主义，它应该是相对的，因时因地因民俗风情而有所不同，人类在进步的不同阶段不但而且必定有不同的制度。密尔很担心多数人统治的制度会压制弱小的少数，那么社会平等和代表公众舆论的政府将不可避免的出现，这将会把统一的言论与行为的枷锁加在人们头上，这就是为什么密尔在《论自由))中那么推崇个性与个人自由，那样希望保护所谓的天才和“异端”。
(二)基本内涵
1、自由与个性
密尔的自由主义是建立在对自由的扞卫与个性的发展之上的。正如《布莱克维尔政治学百科全书》所指出的，“在《论自由》中，他扞卫了一个非常简单的原则—除了自卫，社会不能强制不情愿的个人，家长式统治绝对是不合法的，道德立法是绝对不正当的。”他的扞卫绝不是如他的一些思想前辈建立在自然权利的原则之上，他的出发点是立足于对人性的清醒的分析之中。在密尔看来，人人都具有自利的本性，但是这并不是把个人以及社会推向毁灭的必然理由，每个人都希望过快乐幸福的生活以至于追求某种崇高的德性生活，因此，没有人愿意天生就贡献出自己的自由而泯灭自己的个性，都希望最大限度的享受个人自由。
密尔将个人自由分为三个领域:一是思想意识的内在领域自由，包括良心自由、思想情感自由，言论自由等;二是追求个体情趣和志趣的自由;三是与任何人相互交往的自由。密尔认为，任何一个社会，此三方面的自由都是必不可少的、绝对的，都应当受到尊重，否则，就不是完全的自由。没有个性的人在思想方面是别人的奴隶，在选择自己的生活方式上任人摆布，在扩大自己社会活动上处处碰壁。“必须不使自己成为他人的妨碍”。
2、自由与平等
密尔对个性自由的尊重与重视，实际上也体现着他平等的思想，平等的获得自由权利的思想。前面已提到，密尔在论述自己功利主义的幸福观时就认为人人都有追求幸福的权利，也都有获得幸福的权利，自由的平等观已初见端倪。同样的，谈论个性时，“给每个人本性任何公平的发展机会，最主要的事是容许不同的人过不同的生活”。也就是说发展个性不是局部特权。培养人的个性绝不是某一个群材孟或某一地区的专利，只要是人，他就享有发展自己个性的自由，也就可以平等的发展自己的个性，如果一个社会只允许少数部分的人培育和发挥个性，那么极可能出现一个“集体的平庸”或者说少数人的意见左右公众的意见。
因为在密尔生活的时代，每个自然人并没有获得公正的、自由的发展机会，比如黑人、妇女这些特殊群体，密尔对这些不平等现象非常憎恶，所以提出了许多自己的见解。对于黑人，主张给黑人平等的权利，反对民族歧视，先后写了《黑人问题》、《美国的争执》等着作为黑人的权利作深刻的辩护;在《论妇女的屈从地位》一书中，论述了为什么男女应该平等，为什么妇女应该拥有平等权利，密尔都做了精辟的阐述。
3、自由与进步
密尔对个性自由、自由获得平等权利等问题的关注与剖析，实质上源于他对“进步”的思考。要衡量自由是否推动了进步，还是要诉诸密尔的功利原则。
密尔曾说:“进步一词所暗示的是前进的意思，而它在这里的意思却差不多同样是防止倒退”，“当进步被说成是人类社会的一种需要时，可以认为它意味着改进”。密尔认为进步具有智力活动、进取和勇气等特征，所有的这些特性，对保存我们已有的幸福来说，和增进我们的幸福同样重要的，进步可以较大程度的增强我们的幸福，这是符合其功利原则的。进步也是依靠自由的，因为“一有自由，有多少个人就有可能有多少独立的进步中心。”
四、结语
密尔的自由理论在在西方得到了广泛的赞誉，被称为“英国自由主义的最美丽的花朵”，而其着作《论自由》则是“这朵名花中最美的东西”，是“自由主义的经典声明”。作为自由丰义发展史上的关节转折点，密尔的自由主义思想对我们认识和理解自由主义产生和变迁具有重要的理论价值，在从古典自由主义向性自由主义的过渡过程中起着牢不可动的桥梁作用，密尔在修正功利主义的同时，更是是一个自由主义的扞卫者。